Por que cozinho como um siciliano? Me vendo na comida da Itália

Não sei bem por que cozinho como um siciliano; Para começar, não sou nem um pouco siciliano. Minha árvore genealógica é metade irlandesa, o restante alemão e croata. Nunca tinha visitado a Sicília, a jóia da ilha vulcânica ao largo da costa sul de Itália, até este Verão. Mas de alguma forma, criei uma dieta caseira ao longo de 39 anos que reflete a de muitos sicilianos: muito atum e peixes oleosos em papéis principais e coadjuvantes, um amor por pratos minimalistas à base de massas e grãos, pestos de nozes, alcaparras e usos salgados de frutas secas, abóboras cozidas lentamente, tomates e berinjelas.

Algumas dessas tendências posso explicar. Eu cozinho berinjela à parmegiana como uma siciliana porque minha avó imigrante alemã tinha uma vizinha imigrante do sul da Itália com quem ela trocava receitas. Minha avó também cultivava um enorme jardim que imprimiu para sempre um amor - aham, compulsão? - incorporar produtos sazonais em todas as refeições, que ela passou para minha mãe. Comecei a misturar sardinhas enlatadas com macarrão e pão ralado frito em óleo por volta de 2010, porque Mark Bittman fez isso, para a seção de jantar do "The New York Times". Em breve, isso levou à cobertura de coisas como vegetais refogados e peixes oleosos fritos com pão ralado também.

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No entanto, na maior parte das vezes, sempre que abria o menu de um restaurante na Sicília e em Pantelleria, a pequena ilha quase a meio caminho da Tunísia, sentia como se estivesse a esbarrar com um amigo querido num lugar inesperado.

A cozinha siciliana, tal como a sua história, é caracterizada por longos séculos de dominações estrangeiras, começando com os colonos coríntios que chegaram da Grécia em 734 a.C. e plantaram avelãs, vinhas e oliveiras. Depois vieram os romanos que trouxeram o trigo duro duro, e os árabes que introduziram o sorvete, o cuscuz e a berinjela, sem falar na predileção por alimentos recheados, pistache e especiarias como açafrão e canela. O domínio espanhol trouxe tomates e chocolate para as despensas sicilianas, enquanto os carregamentos de cactos de pera espinhosa do Novo Mundo deram início a uma tradição de comer a fruta crua após as refeições, que continua até hoje na Sicília.

É uma despensa extraordinariamente rica, cuja história de origem me fez refletir sobre o desenvolvimento do meu próprio estilo de cozinhar. Porque é que certos ingredientes e métodos de cozedura nos marcam mais do que outros?

É claro que os americanos como um todo parecem não se cansar da comida, do vinho e da cultura italiana. Parte disto pode ser explicado pelo facto de aproximadamente 17 milhões de pessoas de ascendência italiana viverem nos EUA e cerca de um oitavo dos restaurantes norte-americanos servirem comida italiana. A Itália também continua sendo um farol de viagens aspiracionais para os americanos. De acordo com uma pesquisa de 2019 da empresa de aluguel de casas de férias Vrbo, a Itália era o principal destino dos sonhos entre os viajantes millennials com idades entre 18 e 34 anos em mais de 9% (viajantes com 35 anos ou mais escolheram a Austrália). As redes de alimentação e viagens continuaram a apostar no nosso fascínio pela Itália, alimentando-nos com uma dieta constante de estrelas, desde Giada de Laurentiis ("Giada in Italy" da Food Network) e Stanley Tucci ("Searching for Italy" da CNN") até Phil Rosenthal (" Somebody Feed Phil") brincando na bota em um ciclo de feedback indutor de FOMO.

É um desserviço, em muitos aspectos, elevar repetidamente lugares que já são tão familiares, capitalizando a nossa inerente aversão ao risco. Existem muitos outros lugares que merecem a nossa atenção e o rendimento disponível arduamente conquistado. No entanto, viajar é intimidante para muitos. Por que não sair pelo mundo com base reconfortante em massas e pizzas?

Também é lindo, até irresistível, visitar um lugar longe de casa e se sentir tão conectado a ele. Jamais esquecerei minhas primeiras provas de tártaro de lula e caponata recheada com berinjela, tomate e alcaparras em molho doce e vinagre - quando percebi que havia encontrado meu espírito culinário semelhante. A partir daí, cada mordida era uma pequena e jubilosa revelação.

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Em Marsala, voltei para alguns segundos e depois terços da berinjela à parmegiana do Ristorante I Bucanieri, tentando desvendar sua textura confusamente luxuosa. Mais tarde, aprendi com o chef Nino Chirco que o vegetal é cuidadosamente transformado de cru a macio como seda durante três horas e meia em forno baixo entre camadas de molho de tomate doce, manjericão, ovos cozidos e parmesão.